인간의 뇌, 커다란 동물 멸종 덕에 성장했다?!

연구원들은 진화 과정 전반에 걸쳐 초기 인류는 거대한 사냥감을 전문적으로 사냥하는 최상의 포식자였다는 걸 보여줍니다. 사냥된 동물의 생물체 총량을 고려할 때, 이러한 거대한 동물들은 인간에게 필수 에너지 원 중 하나인 지방을 높은 수준으로 제공했던 것으로 보입니다. 또한 작은 먹잇감보다 더 높은 에너지 회수를 가능하게 했던 것으로 보입니다. 과거에는 아프리카에 여섯 종의 코끼리들이 살았었다고 하는데요. 인간이 사냥한 모든 초식 동물의 생물체 총량의 절반 이상을 차지하고 있었습니다. 동아프리카에서 발견된 초기 증거는 호모 사피엔스가 특정 지역에서 코끼리의 종 수가 크게 감소한 후에야 그 지역에서 출현했다는 걸 보여줍니다. 연구원들은 고고학 문화에서 발견되는 동물의 크기를 비교했는데요. 동아프리카, 남부 유럽, 그리고 이스라엘에서 다양한 종의 인류를 설명하며 연구원들은 모든 경우에 인간 뇌의 부피 증가와 함께 200kg이 넘는 동물의 유병률이 현저하게 감소했다는 걸 발견했습니다. 

벤도르 박사는 “우리는 인류의 두뇌 용량 증가와 더 똑똑한 사냥꾼이 되기 위한 필요성의 상관관계를 가지고 있다”고 설명합니다. 예를들어 코끼리 한 마리 대신 수십 마리의 가젤을 사냥해야 한다는 필요성은 오랫동안 뇌 지능의 진화적 압력을 발생시켰고, 인류는 현재 움직임과 사고 과정에 훨씬 더 많은 에너지를 소비하고 있습니다. 포식작들에 의해 끊임없이 위협을 받아 매우 빠르게 달아나는 작은 먹잇감을 사냥하기 위해서 인류는 더 정교한 사냥 도구뿐만 아니라 추적에 적합한 생리적 기능이 필요했습니다. 빠른 추적을 위해서는 동물 행동에 대한 지식을 더 큰 메모리에 저장해야 했고, 이를 기반으로 빠른 의사결정이 요구됐기 때문에 인지적 활동 또한 증가했습니다. 

 

농업으로 살 길 찾은 호모 사피엔스

 

벤도르 박사는 인간의 진화적 적응은 매우 성공적이었다고 말합니다. 그는 “동물의 크기가 계속 줄어들면서 활과 화살의 발명과 개의 가축화가 중간 크기, 혹은 그보다 더 작은 동물들을 더 효율적으로 사냥할 수 있게 해주었다. 이 동물의 개체수도 줄어들기 전까지는 말이다”고 말합니다. 이어 “석기시대가 끝날 무렵, 동물들이 훨씬 더 작아짐에 따라 인간은 그들이 회수할 수 있는 것보다 더 많은 에너지를 사냥에 쏟아야 했다. 실제로 이때 식물과 동물의 가축화가 수반되는 농업혁명이 일어났다. 인류가 영구 정착지로 이주해 농부가 되면서 인류의 뇌 크기는 현재 크기인 1300~1400cc로 줄어들었다. 길들여진 동식물이 도망가지 않는 상황에서 사냥이라는 과제에 더 이상 뛰어난 인지 능력을 할당할 필요가 없어졌기 때문이다”고 설명합니다.